Helleu et Claude Monet : une amitié artistique
“Claude Monet, John Singer Sargent, Paul César Helleu et Alice Helleu”
1892
Photographie
Bayonne, musée Bonnat-Helleu
Helleu rencontre Monet en 1876, lors de la seconde exposition impressionniste qu’il visite en compagnie de son ami John Singer Sargent (1856-1925). Le jeune peintre manifeste immédiatement son admiration au maître de l’impressionnisme. S’ensuit une longue et sincère amitié qui se vérifie en 1892, lorsque Monet choisit Helleu pour être l’un des quatre témoins à son second mariage avec Alice Hoschedé. Cette photographie garde l’événement en mémoire : elle rassemble Monet debout à gauche, Sargent devant lui et le couple Helleu à droite. Plus tard, Helleu est l’un des rares invités de Giverny.
Les deux amis partagent une certaine vision de l’art, comme en témoigne leur commun refus de participer à la huitième exposition impressionniste en 1886, par antipathie à l’égard de Paul Gauguin (1848-1903). Ils portent aussi un intérêt mutuel à leurs recherches. Celui-ci transparaît dans leur correspondance au sujet des cathédrales, que Monet et Helleu peignent en divers endroits, dans les années 1890 (fig. 1). Jacques-Émile Blanche (1861-1942) souligne dans La Revue hebdomadaire (Blanche, 1926, p. 34) l’influence récurrente que Monet exerce sur Helleu, et n’hésite pas à qualifier ce dernier de “paysagiste impressionniste tout à Claude Monet.”
