La collection du Souvenir Français

En janvier 1968, l’association Le Souvenir Français, ayant conclu un bail de 30 ans auprès de la famille Liénart-Adam, reprend la Caverne du Dragon afin d’y ouvrir un musée. Ne disposant pas de collections, des appels aux dons sont lancés en février 1969 au cours de l’émission « Luxembourg-Dépannage » sur RTL, animée par Jean Bardin. Assez rapidement des objets, documents et armes affluent de toute la France et même de l’étranger et sont très succinctement inventoriés par l’association, qui les exposent dans la carrière. Lors de son inauguration le 4 mai 1969, l’espace muséal de la Caverne du Dragon met ainsi en exergue les armes, les drapeaux et les uniformes des combattants de 1914-1918.

Après vingt-six ans de gestion, le Souvenir Français, qui a racheté les lieux en 1979, accorde un bail emphytéotique au Département de l’Aisne en 1995 afin que le site de la Caverne du Dragon fasse l’objet d’une revalorisation culturelle et touristique. La collection du Souvenir Français, dont l’inventaire ne comporte alors que les dénominations courantes des objets sans indiquer leur provenance ou leur histoire, est alors laissée en dépôt à la Caverne du Dragon. Présentées dans une atmosphère très humide (près de 90% d’humidité), de nombreuses pièces étaient corrodées, l’essentiel de la collection fut donc rassemblé dans une réserve dédiée.

Cette collection rassemble en grande partie d’objets de la Grande Guerre : pièces d’uniformes et accessoires, armement, objets de la vie quotidienne, objets d’artisanat de tranchée. Au fil des années, le Département de l’Aisne a repris l’inventaire initial établi par le Souvenir Français et procédé à la restauration de certains objets à l’Institut de Restauration et de Recherches archéologiques et paléo-métallurgiques de Compiègne. Aujourd’hui l’ensemble des 1106 objets de cette collection ont été identifiés et étudiés et une nouvelle convention de dépôt de cette collection historique majeure pour l’Aisne et pour le Chemin des Dames en particulier, a été signée en novembre 2018.