Depuis toujours, l’homme à la volonté de laisser le souvenir de son image à ses successeurs. 

Dès la période antique, le portrait possède une charge mémorielle. Pour Plutarque, l’une des fonctions principales du portrait est de s’identifier même comme « présence » de son modèle.  Dans son Histoire Naturelle, Pline l’Ancien évoque les collections familiales des portraits d’ancêtres sous forme souvent de masque de cire.

Le souvenir des hommes qu’ils soient illustres ou non, véhiculé par le portrait défie les lois de la mort et rend éternel. La notion de ressemblance reste importante dans ce contexte car les traits doivent être fidèles au modèle, le visage concentrant toutes les caractéristiques de l’individu. Si certains portraits se laissent aisément identifier par des signes et des attributs, d’autres peuvent être accompagnés de plaques d’identification ou de la mention du nom.