Déjà au Ve siècle, le pape Léon le Grand fit réaliser des portraits de ses prédécesseurs pour Saint-Paul-hors-les-Murs. Vers 1400, le duc d'Orléans aurait eu un cabinet de portraits de ses maîtresses dans son hôtel parisien.

Au XVIe siècle les galeries de portraits se multiplient : « musée » de Paul Jove sur le lac de Côme (catalogue en 1546), galerie de Cosme de Médicis à Florence, de Ferdinand de Tyrol à Ambrass, celle de Frédéric Borromée à Milan. À Blois, Catherine de Médicis possédait 341 portraits.

Une galerie d'ancêtres dans un château conférait un grand prestige à son propriétaire. La galerie des Illustres du château de Beauregard comporte 327 portraits de personnages historiques. La galerie du château de Saint-Germain-Beaupré réunit des portraits de famille et des grands personnages de la cour d’Henri IV.