L'usage rituel de l'eau sous la forme de l'ablution, de l'immersion, de l'effusion est commun à la plupart des religions. Il se rattache au symbolisme naturel de cet élément, qui exprime à la fois la mort et la régénération. Les ablutions devançaient les principaux actes religieux. Aussi est-elle pratiquée par les prêtres avant qu'ils n'entrent dans les temples. Dans l’antiquité, elle jouait un rôle dans l'initiation aux mystères d'Isis et de Mithra. Le bain dans le fleuve sacré, le Gange ou le Nil, exprime le renouvellement dans les forces sacrées. L’élément aqueux purifie du crime, délivre des influences démoniaques. On asperge d'eaux lustrales les maisons, les villes, les sanctuaires. Elle possède, à la fois, un rôle de protection, de guérison, de purification et de renouveau. Pour toutes les religions, l'eau est une force libératrice.