Musée Bonnat-Helleu en cours de rénovation et d'agrandissement
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Réouverture prévue en 2025

Louis Gauffier "Portrait de Thomas Alexandre Dumas en chasseur" entre 1797 et 1801 huile sur toile inv. CM 539 Originaire de Poitiers, Louis Gauffier se forme dans l’atelier d’Hugues Taraval à Paris. Lauréat du Prix de Rome en 1784, il séjourne en Italie avant de revenir en France en 1789. L’artiste retourne toutefois l’année suivante à Rome, puis s’établit en 1793 à Florence. Une partie de sa production picturale est constituée par les portraits de dignitaires français du Directoire séjournant en Italie. Parmi eux figure le général Dumas (1762-1806), fils d’un aristocrate normand, le marquis de la Pailleterie, et d’une esclave d’origine africaine, Marie Cessette Dumas. Né à Saint-Domingue (aujourd’hui Haïti), le jeune homme bénéficie d’une éducation soignée à Paris, et s’enrôle en 1786 dans le régiment des dragons de la reine. Sa carrière militaire se poursuit brillamment sous la Révolution. Il participe aux côtés de Bonaparte à la campagne d’Italie (1796-1797), durant laquelle Gauffier commence son portrait. Avec son environnement de plein-air, son vaste panorama et sa lumière solaire, l’œuvre se ressent de l’influence de la peinture anglaise. L’attitude élégante et décontractée du modèle, saisi sur le vif auprès de ses chiens et en appui sur son fusil, reflète bien l’évolution sociale comme psychologique du genre du portrait à la toute fin du XVIIIe siècle. Ce tableau constitue l’un des premiers portraits d’une personnalité historique noire dans la peinture française. Après son départ d’Italie, le général Dumas participe en 1798 à l’expédition d’Égypte mais reproche à Bonaparte son attitude autoritaire et revient en Europe dès l’année suivante. Une captivité de deux ans à Tarente le laisse malade et mutilé, avant de s’éteindre prématurément à Villers-Cotterêts. Sa gloire a été largement éclipsée par celle littéraire de ses fils et petit-fils, Alexandre Dumas père et fils.