L'histoire d'Esther : d'un repas refusé à la révocation d'un édit antisémite

Comme le montre ce grand panneau peint par Sandro Botticelli (1445-1510) et Filipino Lippi (1457-1504), certains repas peuvent faire basculer le destin d’un peuple tout entier. Orchestré comme une pièce de théâtre, il regroupe plusieurs passages du Livre d’Esther, passage fondamental de l’Ancien Testament, où une jeune héroïne juive parvient à sauver son peule.

Malgré son unité spatiale, la composition met en scène différents moments du récit. À l’arrière-plan, une scène de banquet se déroule sous un portique. Difficile à percevoir en raison de son éloignement, elle figure le moment où Assuérus, roi de Perse, répudie sa première épouse, Vashti, parce qu’elle a refusé de le rejoindre à sa table. Les différents moments de cette disgrâce sont développés de part et d’autre du trône : à gauche, Assuérus est attablé avec les princes de Perse et de Médie ; à droite, Vashti, destituée de sa fonction, rend sa couronne.

Le premier plan de la composition illustre les conséquences de ce banquet : après avoir répudié Vashti, Assuérus désigne Esther comme sa nouvelle épouse, alors qu’il ne connait pas sa confession juive et qu’il s’apprête à promulguer un édit antisémite fomenté par le vizir Aman. La narration se poursuit sur un second panneau (aujourd’hui conservé au Louvre) où l’on voit Esther révéler sa propre identité à Assuérus qui lui pardonne. Il révoquera par la suite le traité visant à exterminer les Juifs de son royaume.

Le panneau de Botticelli et de Lippi décorait autrefois l’une des faces d’un cassone, coffre offert à une jeune épouse de l’aristocratie florentine à l’occasion de ses noces. Le programme décoratif respecte une conception moralisante du mariage. L’histoire d’Esther permet, en effet, d’évoquer tout à la fois une mise en garde contre l'orgueil de la femme (à travers la répudiation de Vashti) et la glorification de l’honnêteté et de la fidélité par la figure d’Esther.

Un tableau du peintre hollandais Aert de Gelder (1645-1727) conservé à Amiens représente un autre moment du récit, lorsqu’Esther, devenue souveraine, obtient la mise à mort du vizir Aman. Le visage courroucé d’Assuérus et celui dédaigneux d’Esther traduisent une vengeance froide. La destitution d’Aman, comme celle de Vashti, se déroule lors d’un banquet savamment orchestré. L’orange tranchée et le couteau qu’Esther tient à la main, annoncent le funeste destin du vizir.

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Références bibliographiques

Michel Laclotte et Nathalie Volle (sous la direction de), Fra Angelico, Botticelli… chefs-d’œuvre retrouvés, (cat. exp.), Éditions Cercle d’Art, Domaine de Chantilly, 2004.

Elisabeth de Boissard, Valérie Lavergne Durey, Chantilly, musée Condé. Peinture de l’École italienne, Paris, Édition de la Réunion des musées nationaux, 1988, pp. 97-98.

Elisabetta Limardo Daturi, Représentation d’Esther, entre écritures et images, Berne, Peter Lang SA., 2004.

Jacques Foucart, Paul Borville, « Un tableau reconstitué au musée d’Amiens : Le repas d’Esther d’Aert de Gelder », La revue du Louvre, 1970, pp. 209-220.