Le soldat n'est pas seulement un "va-t'en guerre" prêt à partir au combat, il se doit de représenter au mieux l'institution à laquelle il appartient. Tout militaire doit veiller à soigner sa tenue et son apparence. L'uniforme, s'il permet d’habiller correctement les soldats, d'aider à distinguer les différentes troupes et de développer l’esprit de corps, peut également être porté en toutes circonstances (mariage, réception...) en dehors du service. Signe de distinction sociale par rapport aux civils, l’uniforme est présent en permanence dans l'imaginaire et les représentations au cinéma, dans le roman, en peinture et dans la mode.

A l'époque moderne, l'armée développe un faste, une pompe propre à asseoir son autorité. L'uniforme, l'arme, les décorations, les régiments protocolaires et le cérémonial militaire participent de cet apparat qui apporte tout son prestige à cette institution fondatrice des Etats moderne qu'est l'armée. Chacun de ces éléments obéit à un langage minutieusement codifié.