Le portrait est la représentation d’un individu reconnaissable dont il recherche la ressemblance. Le Petit Larousse définit ce mot issu du vieux français pourtraire – dessiner – comme étant « L’image donnée d’une personne par la peinture, le dessin, la sculpture ou la photographie » ou encore la « description orale ou écrite de quelqu’un ». Comme genre artistique, le portrait révèle l’évolution de la représentation humaine mais aussi celle des sociétés (modes, classes sociales...).

La figure, quant à elle, est la représentation d’un personnage historique ou mythologique, ou d’une personnification allégorique, qui ne cherche pas à reproduire les traits précis d’un individu et n’est pas représenté en action.

Le portrait, la représentation de la figure humaine, est un genre profondément ancré dans la culture occidentale, qui marque l’articulation entre le sacré et le profane, la société et l’individu.

Dans leur diversité, les musées de la région Centre abritent de nombreux portraits et figures dont cette exposition fournit un panorama représentatif mais non exhaustif.