Le portrait traduit une intention de celui qui en décide la réalisation. La typologie du portrait dépend donc des choix qui peuvent être ceux du commanditaire ou ceux de l’artiste lui-même. Lorsque ces choix sont le fait du commanditaire, les fonctions sociales de l’image prédominent.

Deux fonctions de re-présentation apparaissent : rendre visibles ceux qui détiennent le pouvoir, dans une mise en scène qui les exalte ou qui les rend présents en leur absence ; ou bien figurer et raviver le souvenir des morts dont le portrait perpétue la mémoire.