C’est dans l’eau qu’est apparue la vie, il y a environ trois milliards d’années, sous la forme de micro-organismes unicellulaires, lointains ancêtres de tous les êtres vivants actuels. S’ils ont fini par quitter l’élément aquatique, les organismes terrestres ne sont jamais parvenus à s’en affranchir totalement, l’eau demeurant pour ces derniers une substance vitale.

Outre sa mission principale d’hydratation, l’eau participe quotidiennement aux usages domestiques des hommes, si bien que les sociétés humaines se sont de tout temps fixées au bord des cours d’eau, comme l’atteste l’implantation de la majorité des centres urbains.