Essentielle à toute forme de vie, l’eau est également nourricière et fécondante lorsqu’elle permet le développement de l’agriculture. Si le simple apport des précipitations suffit parfois à la croissance des végétaux, on parle alors d’agriculture « sous pluie », les hommes ont de longue date eu recours à l’humidification artificielle du sol, ou irrigation, afin d’augmenter le rendement de leurs cultures. Dès l’époque préhistorique par ailleurs, ils ont su tirer habilement profit des ressources vivrières offertes par les cours d’eau.