Les guerres du XX^e siècle en Europe se révèlent être d’excellents tremplins pour l’industrie des machines agricoles d’outre-Atlantique. Elles consacrent la suprématie des constructeurs américains et canadiens et la dépendance quasi-totale de l’Europe.

La Grande Guerre change considérablement la donne au sein des campagnes françaises. Le monde agricole passe d’un « monde plein », riche d’une main d’œuvre abondante, à un monde privé de bras valides et d’animaux de trait.

À la fin de la guerre, alors que la question du redressement de l’agriculture française se pose, la motorisation apparaît comme une réponse crédible. Les tracteurs jouent un rôle fondamental pour pallier la pénurie d’hommes et de chevaux et participer intensivement à la remise en état des terres ravagées par la guerre de position.

En France, dès 1917, le ministère français de l’agriculture organise les « batteries de labour de guerre ». L’enjeu est de cultiver les terres laissées en jachère par les paysans mobilisés. Pour cette nouvelle tâche d’ampleur, le ministère commande 1 200 tracteurs aux Etats-Unis, répartis sur tout le territoire national. Des militaires, chargés de la remise en culture des terres sinistrées, utilisent notamment le tracteur La Crosse, appelé « Le bon fermier ». Léger et relativement bon marché, ce tracteur est un grand succès commercial pour la marque. Également importé en 1917, le Waterloo Boy constitue l’un des premiers tracteurs à être construit en série aux États-Unis.

Fin 1919, 30 000 hectares étaient labourés chaque mois, ce qui contribue fortement à la naissance de la réputation des tracteurs agricoles américains. Parmi les machines importées d’outre-Atlantique, le Moline Universal 10/12 est l'un des premiers tracteurs articulés, muni d'un avant-train moteur qui permet d'y adapter des charrues pour le labour.

Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, dès 1948, l’aide américaine, matérialisée par le plan Marshall, entraîne un afflux massif de machines américaines sur le continent européen. Alors qu’ils étaient encore rares dans certaines régions, les tracteurs vont ainsi peupler les campagnes européennes dans les années 1950-1960.

Jérémy Le Bellego, musée du COMPA, Chartres