Le machinisme agricole et l’utilisation nouvelle des engrais ont profondément transformé à la fois le travail des hommes et leur mode de vie.

Les Etats-Unis disposant de vastes espaces où prédominaient les céréales (maïs et blé) les agriculteurs américains s’engagèrent dès 1850, dans la voie de la mécanisation et de la motorisation de l’agriculture industrielle. Les semoirs, les batteuses, les faucheuses, les faneuses puis les faucheuses-lieuses tractés par des animaux et guidés par les hommes font leur apparition pour faciliter le travail des agriculteurs. Cependant, le machinisme n’a réellement progressé que lorsque le fer, qui est le matériau par excellence du XIXe siècle, a remplacé le bois.

Moissonneuse Mac Cormick

Depuis les débuts de l’agriculture, l’homme était obligé de récolter le blé à la faucille. Constructeur de machine agricoles à Chicago, Cyrus Mac Cormick dépose le brevet de sa machine en 1834. Fils d’un fermier de Virginie, il amène dans les champs paternels en 1833 une étrange machine traînée par deux chevaux : les roues impriment à une scie un mouvement alternatif par l’intermédiaire d’une courroie. Les tiges de blé tranchées, puis rabattues sont rejetées sur un emplacement spécial. Le champ est fauché avec une précision et une rapidité stupéfiantes. A l’Exposition de Londres de 1851, la moissonneuse Mac Cormick reçoit la consécration.

La batteuse

Depuis les débuts de l’agriculture, le blé était battu au fléau, sur des aires de battage. La batteuse apparaît dans le dernier quart du XIXe siècle. La vitesse du travail accrue permettait de débiter jusqu’à 400 hectolitres de blé par jour. Néanmoins  le bon fonctionnement de la machine nécessitait un personnel nombreux.

Dans le développement du machinisme agricole, la motorisation est une véritable révolution. On ne disposait jusqu’ici que de la force des hommes et de la force des animaux. Les moteurs utilisés en agriculture ont suivi l'évolution technique générale de ce domaine et la motorisation a d'abord été tentée, à partir des premières locomotives à vapeur qui symbolisent la révolution industrielle. C'est 1833-1834, aux Etats-Unis que fut lancée dans les champs la première locomobile. Elle est destinée à tirer les outils agricoles (batteuses, moissonneuses, charrues) à la place des chevaux sur des territoires particulièrement vastes limitant également le coût de la main d’œuvre. Après l'Exposition Universelle de Londres en1851, les locomobiles ont fait leur apparition dans l'industrie européenne. Auparavant, deux constructeurs de Nantes, Renaud et Lodtz avaient déjà, construit des machines à vapeur portatives pour le battage des grains. Cependant, la France est en retard. En 1866, le secrétaire d’un comice agricole de Seine–et–Marne écrivait : « Il existe encore en France, j’ose à peine l’avouer, des contrées où les seuls instruments de culture en usage sont la bêche, la charrue et la faucille ». L’utilisation de la locomotive commence à se répandre après la seconde guerre mondiale qui a vu mourir plus d’un million d’hommes. Cependant, seul un agriculteur aisé pouvait acquérir un tel équipement. Il pouvait alors la louer aux autres pour un temps fixe ou bien se charger à forfait du travail requis. La vapeur continua d’être utilisée jusqu’en 1930.

Entre-temps, une autre technologie voit le jour, celle du moteur à essence qui engendra, en 1892, le premier tracteur, tel qu'on l’appréhende aujourd'hui, même si sa forme et sa puissance n’ont rien à voir avec les machines actuelles. Présenté aux Etats-Unis par la Société Case, il apparaît en France au concours agricole de 1894. Son usage se répand dans les campagnes à partir des années 1920. Cependant à toutes les époques, les tracteurs français ont eu du mal à s’imposer. Nous sommes habitués à des noms de marques étrangères : Massey Harris, Fergusson, International Harvester, John Deere, etc. L’après la guerre voit sa quasi-généralisation comme celle de la moissonneuse-batteuse qui permet à elle seule et sur le terrain, le fauchage, le battage, le vannage et la mise en sac des céréales. Les grains seront envoyés directement vers les silos sans qu’on soit obligé d’entreposer dans les granges.

 Si depuis les prémices de l’agriculture, les hommes ont essayé différentes méthodes pour tenter de fertiliser les sols (utilisation de limons, de fumier…), c’est à la fin du XIX^e siècle que les premiers engrais chimiques font leur apparition, issus de la reconversion de la poudre à canon. Le baron Justus von Liebig (1803 – 1873), chimiste allemand découvre la faculté du salpêtre (ou nitrate) d’accélérer l’accroissement des plantes. De nos jours, pour faire face à une consommation alimentaire de plus en plus forte et une augmentation rapide de la population les engrais ont du se perfectionner pour permettre un fort rendement.