Le chanvre (cannabis sativa), originaire d'Asie Centrale, est une plante annuelle dioïque (pieds mâles et femelles) cultivée pour ses fibres et ses graines. En France, l'apogée de sa culture se situe au XVIIe siècle avec la fabrication de cordes et de voiles pour la marine, alors en plein essor.

Mais le chanvre était également utilisé pour un usage domestique dans les campagnes. Chaque paysan cultivait sa parcelle appelée chenevière, sur laquelle, au printemps, il semait le chanvre à la volée. La récolte se faisait en deux fois : à la fin du mois de juillet, les paysans arrachaient les pieds mâles puis vingt jours plus tard, les pieds femelles quand les graines étaient mûres. Une fois l'égrenage effectué sur les pieds femelles, le chanvre subissait les mêmes opérations que le lin, à savoir le rouissage (décomposition de la tige par l'humidité), le broyage ou teillage après séchage, le peignage. Avant le filage qui s'effectuait à l'aide d'un rouet, les fibres étaient triées en fonction de leur grosseur, les plus fines étant destinées à la fabrication de toiles pour les chemises et les draps, les plus grosses pour la corderie. Les pelotons de fils étaient ensuite livrés au tisserand qui réalisait le tissage.

La chemise de chanvre était portée tous les jours par les paysans, à même la peau. Elle servait également de chemise de nuit. Les jours de fête, la chemise réalisée dans une toile moins grossière,  était agrémentée de petits plis au niveau du plastron. Les premières biaudes étaient elles-aussi fabriquées en chanvre avant d'être remplacées par des produits manufacturés réalisés en toile de coton.