Dès la du XVIIIe siècle, décidés à rompre avec la tradition paysagère héritée du classicisme, les artistes cherchent à traduire les dimensions exaltantes et contemporaines du paysage afin de renouveler le genre. Au XVIe siècle, déjà, certains peintres tels que Jan Brueghel expérimentent le thème du naufrage dans des compositions particulièrement visionnaires où le ciel et l'eau semblent se mélanger au grand désarrois du genre humain réduit à de petits personnages emportés dans la tempête.

A la grandeur monumentale et paisible du paysage classique, s’oppose désormais la violence du sentiment, la démesure de la passion et le sublime du paysage romantique. Né de l’inconscient et des rêves, le paysage romantique est dramatique et souvent hostile : le ciel orageux empli de nuages obscurs, l’océan démonté déferle par vagues terrifiantes sur la côte escarpée et dangereuse. L’homme paraît alors minuscule, perdu dans cette immensité de la nature démesurée et déchaînée.

Dans ce contexte, le thème du déluge devient à la mode. La sensibilité de l’époque attirée par les catastrophes naturelles, y trouve un nouvel objet de fascination. Dans la « Scène de déluge » peinte par Girodet, l’artiste privilégie un plan rapproché sur un petit groupe de personnages où se concentre l’horreur du drame, toute possibilité de rédemption étant exclue. Il y a ici un rejet de toute allusion biblique.