L’eau, transparente et liquide s’écoulant d’un vase devient un attribut permettant la construction d’une allégorie, idée abstraite ou un concept moral difficile à représenter directement. L’iconographie de Cesare Ripa traduit en Français par Jean Baudoin en 1636, était au XVIIe siècle, un véritable manuel codifié guidant les artistes dans leur création. Ainsi, l’allégorie de la Patience doit être représentée par une femme au pied d’un écueil distillant des gouttes d’eau qui tombent sur des chaînes qui lui lient les mains. La Grammaire est également une femme tenant de la main droite un vase contenant de l’eau avec laquelle elle arrose une plante.

Toujours dans le même ouvrage, la chasteté est figurée sous les traits d’une belle femme portant une robe blanche tenant dans une main un crible qui retient l’eau. Ainsi, la vestale Tuccia est représentée avec l’eau qu’elle porta dans un crible depuis le Tibre jusqu'au temple de la déesse et qui lui servit à prouver sa chasteté injustement mise en cause comme le raconte Valère Maxime dans "Actions et paroles mémorables" : ( livre VIII, chapitre 1 à 5 ). « Un secours semblable sauva la jeune Vestale Tuccia qui était accusée d'inceste […] Forte du sentiment de sa pureté, elle osa chercher son salut par un moyen risqué. Elle saisit un crible et s'adressant à Vesta : "Si j'ai toujours approché de tes autels avec des mains pures, accorde-moi de prendre dans ce crible de l'eau du Tibre et de la porter jusque dans ton temple." Quelque hardi et téméraire que fût un pareil vœu, la nature obéit d'elle-même au désir de la prêtresse. »

Le XVIIe siècle voit la réalisation de nombreux portraits allégoriques destinés à affirmer la position sociale de l’individu. Si les garçons sont souvent représentés en dieu guerrier ou en héros virils comme Mars ou Achille, les jeunes filles sont souvent figurées sous les traits de déesses de la fécondité. La jeune femme représentée en source se tient à côté d’une urne renversée de laquelle s’écoule abondamment de l’eau. La source est clairement ici à la fois un symbole de virginité puisque ses eaux sont pures et de maternité car la source est l’enfance d’un fleuve.