Parmi les épisodes fréquemment illustrés au Moyen Age figure celui de « la nef dans la tempête », récurrent dans la vie de nombreux saints. La mer houleuse y symbolise alors les difficultés d’un monde instable et changeant. L’acte de traversée, d’une rive à l’autre, représente également le passage d’un monde à l’autre, accompli par les vivants ou par les morts. Dans tous les cas, la tempête en mer reste à cette époque une manifestation de la colère divine, toute catastrophe naturelle étant alors considérée comme l’expression d’un dessein de Dieu.