L’intérêt marqué, des hommes de la renaissance, pour l’Antiquité permet la redécouverte et la diffusion des textes des géographes et des historiens anciens, ouvrages qui exerceront une influence déterminante sur les grands voyageurs de l’époque moderne. Dès le début du XVIe siècle, certaines découvertes archéologiques majeures, comme celle de la Domus Aurea de Néron à Rome, favorisent le développement d’un type particulier de voyage culturel, celui des « antiquaires », qui se déplacent désormais pour étudier les sites évoqués par les ouvrages grecs et romains. Ces voyages, qui sont l’occasion pour leurs auteurs d’acquérir des pièces archéologiques (monnaies, sculptures, etc.) à des fins personnelles ou commerciales, contribuent également à enrichir les collections royales ou pontificales, puis les cabinets de curiosités.

Cet intérêt s’accroît au milieu du XVIIIe siècle sous l’influence de Johann-Joachim Winckelmann, chargé des fouilles d’Herculanum et de Pompéi, qui impose une approche plus scientifique de l’archéologie. Il s’agit désormais d’organiser l’étude des vestiges du passé et de les faire connaître largement. À ces fins, de nombreux savants et peintres sont envoyés en Italie, en Grèce et, plus tard, en Égypte, avec mission de recenser et de reproduire tout ce qui peut sembler utile à la connaissance archéologique. Campagne de Bonaparte en Égypte (1798-1799), collecte d’objets amérindiens, concurrence entre puissances européennes pour l’acquisition d’antiquités prestigieuses (Athènes, Olympie, Pergame, etc.) au début du XIXe siècle. Nombreuses sont alors les occasions offertes aux « archéologues » de rassembler les témoignages des civilisations passées et aux artistes-voyageurs, puis aux photographes, de donner à voir les images d’un monde disparu souvent idéalisé.