A l’image de l’Odyssée homérique ou de l’exil biblique, le voyage des origines s’apparente souvent à un périple terrestre ou marin rempli de dangers et d’aventures. La mer et ses horizons inconnus attirent les hommes en même temps qu’ils les effraient. Ainsi le voyage en mer, fait d’imprévus, symbolise-t-il la vie humaine, avec ses périodes de beau temps et ses revers de fortune. Le développement croissant, au cours des siècles, des moyens de déplacement maritimes, a toutefois transformé l’improbable exploit spatial en trajet sûr et habituel. Grâce à ces avancées, à partir de la Renaissance et pendant quatre siècles, la Terre entière est explorée.