Le colportage est une vieille activité pratiquée dans toute l’Europe qui n’acquière le statut de métier qu’à partir du XVIIIe siècle. Ces marchands passent régulièrement de bourgs en villages et de villages en fermes pour vendre à la population paysanne, parfois isolée, toutes sortes d’objets de première nécessité (pots, casseroles, tissus, mercerie…). Ces marchandises sont rangées dans une caisse de bois, munie de tiroirs ou de casiers, appelée « balle », que le colporteur véhicule sur son dos.

Dans l’économie moderne, une nouvelle lignée de marchands ambulants, généralement habillés plus honorablement pour inspirer la confiance du grand public, apparaît. Le représentant se spécialise dans la vente d’une gamme de produits spécifiques comme ici des chemises pour homme. Il achète directement sa marchandise à l’entreprise Noveltex et la revend en pratiquant le porte à porte auprès des particuliers et des boutiques. La malle de grandes dimensions avec ses nombreux casiers témoigne du choix que celui-ci peut offrir à ses clients.