Si échanges culturels et circulation des savoirs peuvent parfois être mis en évidence archéologiquement pour les périodes anciennes, les sources écrites ne laissent aucun doute sur la mobilité des artistes, et pas uniquement de leurs modèles, dès l’Antiquité. Ainsi, le sculpteur grec Zénodore est-il cité par Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle, au Ier siècle de notre ère, comme l’auteur de la statue colossale en bronze de Mercure érigée chez les Arvernes, au cœur de la Gaule. Au Moyen Age, certains puissants éclairés contribuent, par leurs commandes, à cette mobilité artistique. Ainsi Jean de Berry (1340-1416), amateur d’art, découvreur de talent, remarquable bâtisseur et lui-même grand voyageur, eut-il recours aux services des meilleurs artistes de son temps pour décorer ses différentes résidences.