Le théâtre forain (du latin « foras » qui signifie en dehors) est une institution voyageuse qui sillonne villes et campagnes jusque dans les années 1960. Elle regroupe à la fois les théâtres d’acteurs et de marionnettes. Leur répertoire constitué de drames, de comédies, de pièces lyriques et de vaudevilles, leur permet de s’adapter aux divers publics rencontrés lors de leurs déplacements.

Depuis le mythique Chariot de Thespis, poète grec du milieu du VIe siècle avant J.-C. en passant par les Italiens de la Foire Saint-Germain, de la Commedia dell’arte jusqu’à l’Illustre Théâtre de Molière, les références sont nombreuses. Jacques Callot, Claude Gillot et Antoine Watteau apportent le témoignage de ces activités dans leurs œuvres picturales. Du XVIe au XIXe siècle, les troupes voyagent de villes en villages, sur les places et les marchés et se produisent sur des tréteaux où l’on joue des pièces farcies de « couplets gras, de tours gaillards » qui font beaucoup rire le peuple.