Dès le début du XIXe siècle, l’Orient intrigua les artistes qui découvrirent un monde encore inexploré par l’Occident. Les lumières et les couleurs captivèrent les peintres et les dessinateurs de renoms mais aussi de moins connus. La prise d’Alger en 1830 rendit la terre du sud familière aux milieux artistiques, tandis que le Maroc émerveilla immédiatement Delacroix qui y séjourna en 1832. À Paris, la Société des peintres orientalistes français, fondée en 1893, instaura un Salon annuel au Palais de l’Industrie, et dès 1907, une maison d’artistes proposa à de jeunes talents métropolitains de s’implanter en terre nord-africaine. Installée à la villa Abd-el-Tif, ce lieu se révéla stimulant pour nombre d’entre eux.

À Dreux, le maire Maurice Viollette (1870-1960) a permis au Musée d’enrichir ses collections d’objets acquis lorsqu’il fut gouverneur général de l’Algérie de 1925 à 1927. Outre les œuvres orientalistes déposées par le Fonds national d’art contemporain et données par quelques membres de la Société des Amis du Musée, des Archives et de la Bibliothèque, les collections comprennent ainsi l’ensemble issu de sa maison personnelle, située rue Loiseleur-Deslongchamps.