La galerie de portraits est un type de décor courant dans la première moitié du XVIIe siècle en France. Il trouve son origine dans les cabinets humanistes italiens dont l’exemple le plus célèbre est celui imaginé par Paul Jove (1483 - 1552), historien et amateur d’art italien, pour sa demeure du lac de Côme à partir de 1521. L’iconographie de cette galerie d’hommes illustres est diffusée par les recueils de gravures. On retrouve un grand nombre de ces tableaux dans la galerie de portraits provenant du château de Beauregard exposée dans le musée des Beaux-Arts du château de Blois.

En France, ce genre de décor est aussi hérité de la tradition des crayons du XVIe siècle, dessins qui étaient collectionnés en albums à la manière des Clouet de Catherine de Médicis.
Ces galeries de portraits, qui sont en fait des collections de tableaux souvent acquis sur de longues périodes et mis en place au fur et à mesure des achats parfois sur plusieurs générations, concernent des figures politiques et militaires, des grands de la cour, que des intellectuels ou des humanistes. C’est le cas de la galerie provenant du château de Saint-Germain-Beaupré dans la Creuse, rassemblée autour de la figure d’Henri IV qui a séjourné dans ce lieu dans la nuit du 24 au 25 octobre 1605. Ce phénomène largement répandu perdure tard dans le siècle.