Les copains à bord
Giovanni Boldini
“Madame Helleu et sa fille Paulette sur le yacht “L’Étoile””
aquarelle sur papier vélin
inv. 2010.1.87
Parmi ses amis proches, Helleu compte le peintre Giovanni Boldini (1842-1931) et le caricaturiste Sem. Ce dernier se souvient de la façon dont l’écrivain Jean Lorrain (1855-1906) les cite toujours ensemble : “Boldini, Helleu et Sem. C’était une rengaine.” (Sem, 1931, p. 5)
L’amitié qui unit les trois artistes à Paris les rassemble aussi à bord des yachts d’Helleu, auxquels ils donnent des airs d’atelier : ils y échangent leurs portraits et réalisent des œuvres personnelles, dont les thématiques se confondent parfois. C’est le cas de ce portrait d’Alice et de sa fille Paulette, que Boldini peint à grands traits d’aquarelle, sur “L’Étoile”. La tendresse qui émane de ce tête-à-tête compense la nervosité habituelle de son pinceau. Helleu consacre un dessin au même sujet, à peu de temps d’intervalle.
Lorsqu’ils ne travaillent pas sur le pont, les trois amis se retrouvent à terre, comme en témoigne une photographie prise à Deauville en 1912 (fig. 1) : Helleu est assis entre Sem, à sa droite et Boldini, à sa gauche. Ils y partagent un intérêt pour la vie mondaine et élégante, qui inspire à Helleu des œuvres raffinées, tandis que Sem y trouve les sujets de son album de caricatures “Sem à la mer”.
