Les régates
Paul César Helleu
“La Rade de Cowes”
huile sur toile
inv. CM 557
Les régates sont des courses nautiques qui rythment la vie balnéaire. Elles opposent de riches amateurs, dont le yacht est manœuvré par un équipage de marins professionnels, embauchés pour l’occasion. Ces manifestations élitistes attirent un large public en Normandie, mais aussi sur l’île de Wight, à Cowes, berceau de ce sport balnéaire.
Helleu s’y rend chaque année, en amateur d’un spectacle qui occupe une place non négligeable dans sa peinture. Jacques-Émile Blanche en témoigne dans ses “Souvenirs sur Helleu” (Blanche, 1928, p. 144), lorsqu’il rappelle que son exposition posthume, qui a lieu à Londres en 1928, “comportait la série des Régates de Cowes, que Claude Monet considérait d’une grande importance dans l’évolution de l’impressionnisme.”
Dans cette toile, les yachts sont relégués au fond du tableau, à peine suggérés par leurs voiles blanches. Helleu s’intéresse davantage à l’environnement de la course et reproduit la rade de Cowes avec précision : on reconnaît son embarcadère qui s’avance sur l’eau en décrivant des angles, sa végétation et la hampe des drapeaux qui, en l’occurrence, n’est pas pavoisée. Plusieurs barques au premier plan complètent cette marine.
