À la lisière de l'impressionnisme
Paul César Helleu
“Madame Helleu sur la plage de Deauville”
vers 1902-1904
huile sur toile
inv. 2010.1.46
Souvent considéré par ses contemporains comme un impressionniste, Helleu échappe pourtant aux critiques que le public formule à l’encontre des membres du groupe, à leurs débuts. Ces derniers sont en effet accusés de représenter des sujets triviaux et de peindre sans savoir-faire. Situé en marge de polémiques qui lui sont antérieures, Helleu reste en outre à la lisière du mouvement, dont il ne retient que ce qui peut servir sa propre esthétique. Cette distillation a pour résultat un impressionnisme mesuré, que le portrait de son épouse Alice sur la plage de Deauville incarne pleinement.
Si le choix du sujet s’inscrit dans la tradition impressionniste, qui a érigé la représentation de la figure en extérieur au rang de genre à part entière, la technique adoptée l’éloigne quelque peu du courant pictural : la touche, si elle demeure visible et volontiers nerveuse sur la robe d’Alice, est relativement fondue dans le reste du tableau. De plus, et bien qu’exécuté en plein air, ce tableau présente une lumière ténue et des couleurs qui contrastent peu les unes avec les autres, à l’inverse d’une toile impressionniste. Enfin, tandis que ces derniers soumettent leurs modèles à l’expérimentation picturale, le véritable sujet d’Helleu demeure l’élégance féminine, en accord avec les goûts raffinés de ses acheteurs.
