Le charme des Cotswolds
Paul Helleu (1859-1927)
"Alice Helleu dans une barque à Fladbury"
1889
huile sur toile
inv. 2010.1.24
Pour se remettre d’une mauvaise blessure à la tête, le peintre John Singer Sargent (1856-1926) s’installe à Broadway, dans le comté du Worcestershire, en septembre 1885. Surnommé le "Joyau des Cotswolds", le village, assez éloigné du chemin de fer, abrite une petite colonie d’artistes dont beaucoup sont, comme Sargent, des Américains expatriés.
Durant l’été 1889, le peintre loue la propriété de Fladbury Rectory (dans le Pershore, au sud de Birmingham), à 10 miles de Broadway, où il travaille en plein air, influencé par son ami Claude Monet (1840-1926). Le peintre est rejoint par Paul Helleu qu’il représente, peignant également en extérieur, avec sa femme à ses côtés (New York, Brooklyn Museum). Sargent note avec soin la pose précise de la main du peintre français et sa concentration intense lorsqu'il applique la peinture sur sa toile, tandis qu'Alice semble détachée, détournant le regard de son mari. La composition est délibérément construite autour de la diagonale du canoë rouge et du chevalet. Travaillant côte à côte, les deux artistes s’influencent mutuellement. Lors de ce séjour à Fladbury, Helleu exécutera le portrait de son épouse dans une barque, dans une perspective plongeante, jouant aussi de manière subtile avec les diagonales.
À l'époque où Broadway est à son apogée, d'autres colonies ont occupé Newlyn en Cornwall, Whitby dans le Yorkshire et Walberswick dans le Suffolk. Faisant écho aux impressionnistes français, dont une grande partie de l'œuvre était peinte à la campagne, ces artistes visaient à capturer l'effet fugace de la lumière et de l'ombre dans un environnement pastoral.
