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Tous les chemins mènent à Rome
Grâce à Colbert, l’Académie de France à Rome voit le jour en 1666 et institutionnalise une pratique déjà ancienne avec la mise en place du Prix de Rome : le séjour, pris en charge par l’État français, y est jugé indispensable à la formation d’un artiste. Les nouveaux venus se regroupent dans certains quartiers de la capitale des papes et explorent la campagne romaine.
Le modèle antique apparaît, avec les œuvres de la Renaissance - tout particulièrement de Raphaël et Michel-Ange-et la peinture baroque, comme la principale justification duséjour prolongé dans cette ville. Pour la plus prestigieuse desrécompenses artistiques, l’Académie n’a pas choisi Rome au hasard : l'Antiquité y est partout, représentée par les célèbres collections de statuaire du Vatican et du Capitole, ainsi que par les grands monuments, que sont le Panthéon, le Colisée ou encore le Forum. Les artistes les immortalisent pendant leurs années d’apprentissage.
Être pensionnaire de l’Académie ouvre de nombreuses portes et assoit une renommée sociale. D’autres jeunes talents passeront néanmoins à la postérité sans réussir le concours du prix de Rome, ainsi Léon Bonnat (1833-1922). L’examen sera abandonné après les événements de 1968.
