La Bible et les Saints

◄ Gérard Seghers, Saint Pierre repentant (17e siècle) - Arras, musée des beaux-arts

Les saints sont des hommes ou des femmes qui se sont distingués par leur relation particulière avec le divin et par leur élévation spirituelle. Dans la religion catholique, la sainteté s’exprime par la communion avec Dieu. Les saints catholiques sont ceux inscrits au martyrologe romain et font l’objet d’un culte.

Le récit de la vie des saints ou hagiographie apparaît dès les débuts du christianisme. Ces premiers textes donnent des informations historiques souvent mêlées à des légendes. Le plus célèbre recueil hagiographique est la Légende dorée écrite au XIIIe siècle par Jacques de Voragine.

Les peintres se sont inspirés de ces écrits pour la représentation des saints. Sur les volets des polyptyques, les saints sont figurés individuellement et identifiables par leurs attributs. Ainsi, saint Jean-Baptiste est vêtu d’une peau de bête et porte un bâton avec, à son extrémité, un agneau crucifère inscrit dans un médaillon. Marie Madeleine est représentée misérablement vêtue de sa seule chevelure et tient dans la main le vase à parfum qu’elle avait apporté au sépulcre pour embaumer le Christ. Saint Sébastien est nu, le torse criblé de flèches, rappelant ainsi son martyre.