"Les Sirénes" de Léon Belly

Né à Saint-Omer en 1827, Léon Belly étudia la peinture avec Constant Troyon. Sa rencontre avec Théodore Rousseau en 1854 l'orienta vers la peinture de paysage, dans la mouvance de l'Ecole de Barbizon. Puis, ses séjours en Egypte au cours des années 1855 à 1858, et les paysages qu'il exécuta alors, l'amenèrent à peindre des compositions orientalistes qui lui valurent un réel succès. Il obtint en 1861 la médaille de 1ère classe au Salon pour la Caravane de pélerins allant à La Mecque. Au Salon de 1867, Belly envoyait une grande composition, Ulysse et les Sirènes, tableau qui fut acheté par l'Empereur Napoléon III et offert à la Ville de Saint-Omer. Exposé dans la Galerie des Tableaux en mairie, puis dans l'escalier de la bibliothèque de Saint-Omer, le tableau acheva son parcours au musée de l'hôtel Sandelin où il orne l'escalier d'honneur. Le tableau suscita des commentaires peu louangeurs au Salon, la plupart des critiques ne comprenant pas les motivations du peintre. Le musée possède par ailleurs une importante série de dessins préparatoires à ce grand tableau d'Histoire, et des esquisses peintres, qui firent l'objet d'une exposition-dossier, en 1977, intitulée Autour d'un tableau de Léon Belly, qui en retraçait la genèse et l'exécution. Les sirènes sont directement inspirées de Rubens, et particulièrement des figures que l'on retrouve dans le Débarquement de Marie de Médicis (Louvre). Cette toile composite tente d'unir l'histoire, l'allégorie et le nu, dans une démarche sincère et droite. Lors de l'exposition rétrospective de 1878, les critiques saluèrent surtout les études préparatoires, mettant en valeur le dessinateur au détriment du peintre. Sous ses dehors glacés et quelque peu académiques, l'oeuvre révèle néanmoins de beaux morceaux de peinture, qui démentent le discrédit dont le tableau fut entouré lors de sa première présentation.