Les premières bibliothèques princières apparaissent au cours du 12e siècle avec l'essor d'une littérature nouvelle, en langue vernaculaire et de caractère profane. Ces bibliothèques prennent une nouvelle dimension sous l'impulsion des princesses de la famille royale dans la première moitié du 14e siècle, puis avec le roi Charles V (1338-1380) et ses frères, dont le célèbre duc de Berry. Les arts du livre se déploient à travers un grand renouvellement stylistique et iconographique de l'enluminure, ainsi que dans les reliures de tissus. Cette tradition royale se poursuit jusqu'à la fin du Moyen Âge.

A l'imitation du modèle princier, la noblesse acquiert de beaux manuscrits profanes à la fin du Moyen Âge. Les ouvrages font écho aux préoccupations aristocratiques. Les ouvrages d’édification spirituelle ne manquent pas à l’instar du Chapelet de prudence et des vertus (Chapelet des vertus, Tours, vers 1520, musée du château de Blois). Composé au 14e siècle par Honorat Bovet, le traité de L’Arbre des batailles est le best seller de la littérature consacrée au droit des armes (L'Arbre des batailles, Bourgogne, vers 1430, musée du château de Blois). L'histoire est également très présente aussi bien pour l'Antiquité (Valère Maxime, Faits et dits mémorables des romains, Bruges, avant 1477, musée des Beaux-Arts de Tours) que pour l'histoire du royaume de France et de ses plus récents soubresauts relatés par les Chroniques de Philippe de Commynes. Ces récits sont volontiers mis au service d’un discours célébrant l’origine d’ancêtres illustres sous une forme tantôt romancée tantôt plus érudite. Les relations officielles des cérémonies royales, comme l’entrée de la reine Claude de France à Paris en 1517, n’y dérogent pas et s’ouvrent par la généalogie des princesses (Feuillet du Sacre de Claude de France, Paris, 1517-1518, musée du château de Blois).