Le mot « guerre » est issu du francisque « werra » signifiant « trouble », « querelle ». Sous l’effet de la germanisation des armées romaines, puis de leur remplacement par l’organisation militaire franque, ce terme a écarté le mot latin « bellum ». (Dictionnaire culturel de la langue française, Alain Rey, 2005). La guerre est une lutte armée, faite d’une pluralité d’événements, opposant deux ou plusieurs communautés humaines dont l’objectif est de régler un différent et de soumettre l’autre. Limitée dans le temps et dans l’espace, soumise à des règles juridiques variables selon les lieux et les époques, elle est une forme de violence physique systématique et structurée qui se traduit par des combats armés et se caractérise par le sang versé, qu’il soit celui des belligérants ou des civils. Toute guerre a des conséquences sociales, psychologiques, économiques et environnementales très pénibles qui souvent constituent la source d’un conflit à venir et entretiennent la haine de l’autre.

Les conflits militaires entre peuples sont certainement aussi anciens que l’humanité. La guerre est un phénomène universel qui occupe toutes les époques sans exception, même si elle évolue profondément dans ses formes, ses objectifs et ses effets selon les civilisations et les époques. Elle domine l’histoire et en délimite les grandes pariode, en faisant et défaisant les ensembles politiques, les états et les empires : ainsi la prise de Rome par les Wisigoths marque-t-elle la fin de l’Antiquité et le début du Moyen Âge. Ceci explique que l’Histoire a longtemps été l’histoire des conflits armés. De même, les grands hommes célébrés par l’histoire sont souvent des chefs de guerre.