Nous vivons dans un monde où l’image de l’enfant est omniprésente, de la photo de famille à la publicité. Il n’en a pas toujours été ainsi : le regard que la société porte sur l’enfant a évolué à travers les siècles, tout comme la place qu’il y occupe.

Hormis le petit Jésus souvent figuré comme un adulte miniature, le Moyen Age représente peu l’enfant. Les premiers portraits d’enfants sont ceux d’enfants royaux dus au Maître de Moulins (identifié avec Jean Hey) et à Jean Clouet (portrait de Monsieur Charles duc d'Orléans, Orléans).

Au XVIIe siècle encore, seuls les petits princes accèdent au portrait, dauhins (enfants d’Henri IV à Blois, futur Louis XIV à Orléans), ou de jeunes nobles déjà pourvus de commandement militire (Rigaud, Louis de Saint-Simon, Chartres).

Au cours du XVIIIe siècle, la simplification des goûts et le désir d'intégrer l'individu dans son univers expliquent les images d’enfants à la limite entre portrait et scène de genre (Enfant au violon, Enfant à la poule, Blois).

Le XIXe siècle voit l’enfant prendre place dans la famille bourgeoise.