La médaille est un disque de métal dont l'avers reproduit l'effigie d'un personnage et dont le revers est orné d’une figure ou d’une scène allégorique. Les premières médailles sont exécutées en Italie à la fin du XIVe siècle. Jean de France, duc de Berry, en collectionne.

Pisanello, peintre de Vérone, en améliore la technique et multiplie les portraits en médaille à partir de 1439. La mode de la médaille gagne dès 1450 toutes les cours d'Italie. Francesco Laurana et Jean de Candida introduisent en France le goût et la technique des médailleurs italiens.

La mode se diffuse en Europe au XVIe siècle avec Leone Leoni, Benvenuto Cellini et Jacopo Primavera.  En France, trois artistes dominent tous les autres : Germain Pilon (1535-1590). Guillaume Dupré (1574-1647) et Jean Varin (1604-1672).

Louis XIV crée en 1663 l’Académie des inscriptions et médailles (devenue Académie des inscriptions et belles-lettres) pour choisir les sujet et rédiger des devises à sa gloire.

Outil de propagande, la médaille devient un art officiel de plus en plus sclérosé. Au XIXe siècle, tout événement institutionnel ou commercial, exposition, salon, comice agricole, donne lieu à la frappe d’un médaille.

L’art du médaillon s’en affranchit avec les œuvres des sculpteurs Nini ou David d’Angers.