Si de nombreux artistes ont illustré les aspects symboliques et allégoriques de l’eau, d’autres au contraire se sont intéressés à l’élément dans son contexte naturel. Depuis l’antiquité, le paysage sert de cadre à des vues illusionnistes où se déroulent des scènes mythologiques, puis des épisodes religieux. Dans un premier temps, le paysage et ses composantes servent donc à situer l’unité de lieu de l’œuvre et contribuent à créer une atmosphère.

Peu à peu dans les scènes narratives, on accorde de plus en plus d’importance à la figuration de la nature. Dans le tableau de Hubert Robert «Cascade sous un pont en ruine » et de Louis Gadebois « Bord de rivière », le paysage prenant tout son ampleur est animé de petits personnages dont la représentation n’est qu’anecdotique.

A partir du XVIe siècle, le paysage prend son autonomie et devient un genre en soi. Le peintre le compose alors en atelier à partir d’éléments saisis sur le vif dans ses carnets de croquis. L’eau est un sujet très important dans l’agencement du paysage au même titre que la végétation, les montagnes, les chemins… elle peut être déclinée suivant une infinité de variétés : une source, une cascade, une rivière, un lac, une mer, une mare… Elle introduit alors une certaine stabilité ou au contraire un déséquilibre dans la composition. Transparente ou opaque, elle joue avec la lumière qu’elle reflète comme elle le fait également avec les autres éléments du paysage et notamment le ciel. Du ruisseau à la cascade, le peintre reprend toujours son mouvement plus ou moins vif. Malgré tout, il ne néglige pas l’eau calme, voir même gelée des montagnes ou des paysages enneigés. Toutes ces composantes introduisent esthétiquement un équilibre coloré et anime la représentation.