Les propriétés chimiques de l’eau en font un solvant quasi universel, capable de dissoudre un très grand nombre de composés. Du fait de sa disponibilité, elle est très tôt devenue un agent à tout faire du monde artisanal, puis industriel.

L’eau est généralement présente tout au long de la chaîne de transformation des produits : laver, rincer, tremper, dissoudre, blanchir, colorer, extraire, séparer, synthétiser, coller, toutes ces actions utilisent des solutions aqueuses. Employée à l’extraction des matières premières, comme les métaux, les combustibles fossiles ou la pierre, elle contribue également à de nombreuses opérations de transformation : décantation de l’argile, réalisation de produits alimentaires, fabrication de pâte à papier, production d’acier…