Le voyage en Italie est la source obligatoire, de la confrontation avec un art universel, celui des Antiques et des grands maîtres de la Renaissance. Au début de la période moderne, ce périple est davantage du ressort de l’apprentissage, mais rapidement, il revêt un caractère initiatique et devient un épisode biographique déterminant pour la légitimation du statut d’artiste.

Les lauréats du Prix de Rome peuvent séjourner pendant quatre ans ou plus à l’Académie de France à Rome (Palais Mancini en 1666 et Villa Médicis à partir de 1803), fondée en 1666 par Jean-Baptiste Colbert. Le voyage parachève alors la formation. L’architecte François-Benjamin Chaussemiche est pensionnaire entre 1893 et 1898.

La « redécouverte » des villes antiques de Pompéi (1748) et d’Herculanum (1738) ensevelies sous les laves du Vésuve et l’intérêt nouveau pour les ruines antiques attirent les artistes qui ont laissé de nombreux témoignages de leur découverte de l’Italie.