Dans la longue histoire du voyage, exploration et conquête territoriale ont souvent été mêlées à des fins d’expansion coloniale. D’Alexandre le Grand aux puissances européennes du XIXe siècle, l’exploration a souvent servi le dessein des conquérants. Ainsi, bien qu’elles aient eu le mérite de mettre en contact des civilisations qui s’ignoraient jusqu’alors, les Croisades (1096-1291) sont avant tout des expéditions militaires visant à reprendre le Saint-Sépulcre aux Musulmans puis à défendre le Royaume latin de Jérusalem.

Dès le deuxième voyage de Christophe Colomb en septembre 1493, Espagnols et Portugais font de l’expansion coloniale l’un des principaux enjeux de l’exploration. Désormais, les missions d’exploration vont déboucher sur l’occupation des nouvelles terres, conquises le plus souvent par la force. C’est dans cette perspective que s’inscrivent également les expéditions françaises en Amérique du Nord au XVIIe siècle et les grandes missions maritimes du XVIIIe siècle vers le Pacifique et les terres australes, avec pour toile de fond la concurrence franco-anglaise. L’expédition de Bonaparte en Égypte constitue elle-même un autre exemple fameux d’expédition militaire ayant servi d’exploration. Après la compétition entre nations européennes pour occuper l’Afrique durant la première moitié du XIXe siècle, c’est finalement la première guerre mondiale qui, coïncidant avec la fin de la découverte des grands espaces inexplorés, met un terme à l’expansion coloniale.