Habituellement, les bateaux ne peuvent circuler que 114 jours par an, le reste du temps la hauteur d’eau est insuffisante. La Loire est effectivement un fleuve au débit inconstant, ce qui occasionne des difficultés de navigation. L’absence de vent lors des remontées génère également des périodes de chômage qui peuvent être longues. Le halage est surtout pratiqué, en Basse Loire, à Orléans et à Nevers où le vent est plus faible. Il est effectué par des mariniers ainsi que des miséreux louant leurs services (jusqu’à 40 hommes pour un train de bateau). Les conditions de travail sont rendues très difficiles à cause du courant. A chaque port, les voituriers monnayent une nouvelle équipe.

Les hommes du fleuve sont considérés comme des travailleurs nomades. Ils ont un mode de vie bien à eux et sont organisés en confréries. Entre deux voyages, les mariniers restent à terre, entourés de leurs familles. Ils sont attachés à la religion catholique ; tous ne se rendent pas à l’église régulièrement, mais ils ne manquent jamais une célébration des fêtes des saints patrons de leur profession. Parmi eux, saint Nicolas tient une place importante. On trouve également de nombreux exemples témoignant de cette dévotion dans les innombrables assiettes, plats et objets patronymiques réalisés par les faïenceries de Nevers.

De nombreux témoignages évoquent également leurs activités en l’absence de travail sur le fleuve. Ils fabriquent, gravent et sculptent au couteau des objets rustiques en bois : coffres, boîtes à sel, chaufferettes… réalisés à l’occasion des divers épisodes rythmant la vie de leur famille. Le battoir est traditionnellement offert à la jeune fiancée ou à la jeune épouse du marinier.