Plusieurs types de bateaux ont circulé sur la Loire : sapines, gabares, bascules, cabanes… Ces embarcations ont un faible tirant d’eau et possèdent un fond plat qui leur permet de ne pas s’échouer.

Le plus souvent les bateaux descendent le fleuve en convoi, qui peut compter jusqu’à dix embarcations. En tête, on trouve la grande gabare ou le chaland de Loire qui est un bateau solide fabriqué en chêne souvent équipé d’une voile. Il est utilisé aussi bien pour la descente que pour la remontée du fleuve. Viennent ensuite des gabares de taille décroissante appelées « tirots » et « sous-tirots ». A l’arrière, les « allèges » qui sont de petits bateaux, dépourvus de mât, servent à porter le surplus de marchandises. Ce train de bateau se défait et se reforme à mesure des livraisons.

Les sapines sont des embarcations légères et rudimentaires construites pour la seule descente du fleuve. Les bascules contiennent des réservoirs pour le transport des poissons vivants. Ces bateaux sont prioritaires sur les autres et se rendent principalement à Paris. Leur coque est percée pour alimenter le vivier en eau. Les cabanes quant à elles sont des bateaux spécialisés dans le transport des voyageurs.