Pendant des siècles la Loire fut le fleuve le plus utilisé pour le transport des marchandises. Grâce à l’étendue de son bassin couvrant 1/5e du territoire de la France, elle assure la liaison entre de nombreuses provinces, depuis l’océan Atlantique. À partir de l’Antiquité, le déplacement des marchandises lourdes ou encombrantes ne pouvait se faire que par voie d’eau, les chemins de terre étant alors peu praticables. Les Romains y transportaient essentiellement des céréales. La découverte de pirogues monoxyles dans le fleuve témoigne de son utilisation au Moyen Âge. A partir du XVIIe siècle, la circulation des bateaux est de plus en plus abondante.