Le musée du Berry a reçu, dès ses origines, une vocation historique et archéologique.
De 1834 à 1912, il a été dirigé collégialement par des amateurs et archéologues berrichons, sous la ferme autorité de Claude-Denis Mater, puis d’Alphonse et de Daniel Mater, ses fils et petits-fils. Pourvu dès l’origine d’importantes collections de monnaies et de gravures, le musée s’est développé selon trois axes : Beaux-Arts et arts décoratifs, archéologie, collections de société.
Il a progressivement investi d’importants édifices de Bourges : l’hôtel Cujas en 1891, l’hôtel Lallemant, pour les collections Beaux-Arts et arts décoratifs, l’hôtel des Echevins, devenu en 1987 le musée Estève, une partie de l’ancien archevêché, qui accueille depuis 1995 le musée des Meilleurs Ouvriers de France.
Aujourd’hui, le réseau des musées de Bourges conserve 45 000 œuvres.