En France, l’Académie royale de peinture et de sculpture est créée en 1648 à l’initiative d’un groupe d’artistes officiels, pour échapper au système des corporations, sclérosé.
La perspective, les proportions et l’anatomie du corps humain y sont enseignées par des maîtres reconnus. Les traités théoriques y sont scrupuleusement étudiés.
Néanmoins, l’exercice fondamental demeure la copie des maîtres anciens. L’initiation à la couleur ne se fait qu’une fois les fondamentaux, de difficulté progressive, assimilés par l’élève :
- Le “modèle de dessin”, dessin au trait qui permet d’appréhender les contours et les zones d’ombre.
- Le “dessin d’après la bosse”, ou copie d’après un relief modelé, souvent d’après un antique, qui permet de travailler la lumière.
- Les “académies”, qui sont des représentations d’après un modèle vivant et ont pour but l’étude des formes de l’ensemble du corps humain.
Ces exercices de copie permettent aux artistes de se construire une culture et un répertoire de motifs qu’ils réutilisent pour leurs propres oeuvres.

Les élèves complètent leur cursus, notamment l’apprentissage de la peinture et de la sculpture, dans des ateliers privés, souvent tenus par des académiciens. À la fin de l’Ancien Régime, les écoles de dessins foisonnent. Jusqu’à ce que les académies disparaissent (1793), elles cohabitent avec les écoles gratuites
de dessin qui rendent plus abordable l’enseignement (celle d’Orléans est fondée en 1786), et les cours privés.